Japonya'nın 1937'de Çin'i işgal etmesiyle birlikte Almanya ve İtalya ile ittifak kurması üzerine ABD, Japonya'ya petrol ve başka önemli savaş malzemelerinin gönderilmesini durdurdu. Ayrıca Temmuz 1941'de japonya ile bütün ticari ve mali ilişkilerini kesti. Bunun üzerine Japonya, 7 Aralık 1941'de Pearl Harbor'a bir baskın düzenledi. Bu baskınla ABD'nin Büyük Okyanus'taki donanma ve hava gücüne büyük bir darbe indirdi. Ancak o sırada Pearl Harbor'da bulunmayan Pasifik Donanmasına bağlı üç uçak gemisi baskından kurtulmuştu. Bu gemiler daha sonra onarılarak yeniden hizmete konuldu. Japonlar adadaki önemli petrol depolarını yok etmeyi de başaramamışlardı. Baskın, ABD kamuoyunda tarafsızlık yanlılarının azalmasına neden oldu. Kongre 8 Aralıkta Japonya'ya savaş ilân edilmesini kararlaştırdı.