Bir element başka elementlerle molekül oluştururken tek bir biçimde değil de birkaç değişik biçimde birleşebilir. Bir elementin değişik molekül yapısında birleşmesine ve dolayısıyla da değişik fiziksel yapıda bulunmasına alotropi; elementin bu biçimlerine de alotropları denir.

Örneğin; karbonun iki alotropu vardır: çok sert olan elmas ve yumuşak yapıdaki grafit.